Antonio Barrera nació en Ribadeo (Lugo), en 1929. Estudió sus primeras letras en el Colegio de la Salle, de Bilbao y continuó sus estudios en Santiago de Compostela. Licenciado en Derecho y Economía con premio extraordinario en las Universidades de Deusto y Valladolid, fue profesor de Hacienda Pública en la Universidad de Deusto y también ejerció la docencia en la de Madrid.

Su currículum administrativo es excepcional:
Comandante de la Escala de Complemento del Cuerpo Jurídico de la Armada, inspector de Hacienda en 1954, fue el primero de su promoción al ganar las oposiciones, director del Instituto de Estudios Fiscales y secretario general técnico del Ministerio de Hacienda en 1962 (cuya vicesecretaría ya había ostentado en 1956).

Nombrado ministro de Hacienda en el Gabinete del presidente Carrero Blanco, desde el 11 de junio de 1973 al 3 de enero de 1974 y con Arias Navarro desde esta fecha al 30 de octubre del mismo año. Ocupó también en esta etapa el cargo de vicepresidente del Gobierno, gobernador del Fondo Monetario Internacional y del Banco Mundial.

En el campo de la empresa privada se puede destacar que ha sido miembro del Consejo de la Editorial Católica (EDICA), presidente de Telefónica, del Grupo Sema, de Corporación Financiera Hispamer y de la Compañía General de Aguas.

Actualmente, es vicepresidente de Unión Fenosa y presidente de Bull Internacional.

Se le condecoró con la Gran Cruz de la Orden de Carlos III, y de Isabel la Católica.